„Malerfürst“ Jan Matejko in der Bundeskunsthalle

Wer heute den Begriff „Malerfürst“ verwendet, denkt in erster Linie an exponierte Künstler der zeitgenössischen Szene oder der jüngsten Vergangenheit wie Jörg Immendorf, Markus Lüpertz oder Georg Baselitz. In den seltensten Fällen, folgt man nur den großen deutschsprachigen Presseorganen, ist dieser Begriff positiv besetzt, sondern beschreibt Selbstinszenierung, Nähe zur Politik, ausschweifenden Lebenswandel, nicht immer korrekten Umgang in Gelddingen sowie Vermarktungsstrategien, die die Originalität der geschaffenen Kunstwerke infrage stellen. In Österreich hat man Ernst Fuchs anlässlich seines Todes als einen der bedeutendsten Künstler der Gegenwart einerseits geehrt, andererseits den „Malerfürsten“ mit dem „Kitschgenie“ gleichgesetzt.[1]

Geprägt und publizistisch verbreitet wurde der niemals näher definierte und schon gar nicht offiziell verliehene Titel eines „Malerfürsten“, so wie wir ihn heute verwenden, jedoch im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts. Als Prototyp dieser Künstlergattung galt und gilt noch heute der österreichische Historien‑ und Porträtmaler Hans Makart (1840-1884),[2] der nach seinem Studium in München und anschließenden Studienreisen 1869 nach Wien berufen wurde und sich dort auf Staatskosten ein prachtvolles Atelier einrichtete. Dieses wurde ab 1872 Mittelpunkt des künstlerischen und gesellschaftlichen Lebens und prägte mit seiner Dekoration aus Wandbehängen, geschnitzten Möbeln, Teppichen, Antiquitäten, Waffen und riesigen Sträußen aus Trockenblumen und Palmwedeln (die noch heute als Makartbuketts bekannt sind) den Einrichtungsstil der Zeit. Hier feierte der Maler Künstlerfeste, wie sie schnell auch in München und andernorts Mode wurden, empfing Kaiserin Elisabeth und ließ am Nachmittag Touristengruppen ein. Spätestens mit der Präsentation seines Monumentalgemäldes „Der Einzug Kaiser Karls V. in Antwerpen“ im Wiener Künstlerhaus im März 1878, zu der an einem Tag über zehntausend zahlende Besucher kamen, und der Ausrichtung des historischen Festzugs zu Ehren der Silberhochzeit des Kaiserpaars mit vom Künstler entworfenen Kostümen im April 1879 erlangte Makart zumindest symbolisch fürstlichen Status. Nicht nur wurde er inmitten des Festzugs, den er hoch zu Ross begleitete, „vom Publikum wie ein König mit Ehrenbezeugungen überschüttet“, wie die Tagespresse berichtete, sondern „der berühmte Malerfürst“ gab die Ovationen an das Kaiserpaar weiter, das huldvoll zurückgrüßte.[3]

München, die Hauptstadt des Königreichs Bayern, brachte es gleich zu drei mehr oder minder offiziellen „Malerfürsten“, die bis heute in der historischen ebenso wie in der populären Literatur so tituliert werden: Franz von Lenbach (1836-1904), Friedrich August von Kaulbach (1850-1920) und Franz von Stuck (1863-1928).[4] Lenbach, der ebenso wie Makart an der Münchner Kunstakademie bei dem Historienmaler Carl Theodor von Piloty (1826-1886) studiert hatte, etablierte sich in München ab 1866 als erfolgreicher Porträtmaler, der auch in Wien zum geschätzten Porträtisten der Finanzaristokratie und des Adels wurde. Seinen Ruf als „Malerfürst“ erwarb er sich nicht zuletzt durch seine zwischen 1886 und 1889 errichtete palastartige Villa, in der eine hochkarätige Kunstsammlung und repräsentativ eingerichtete Atelierräume die von ihm selbst geschaffene Kunst aufwerten sollten und in deren Baulichkeiten heute noch das nach ihm benannte Kunstmuseum untergebracht ist. Ähnlich sicherten Kaulbach und Stuck den durch ihre Malerei erworbenen gesellschaftlichen Status durch den Bau prachtvoller Residenzen: Kaulbach, vorwiegend Porträtmaler, durch eine 1887-89 im Stil der italienischen Renaissance erbaute Villa mit einem Atelier, das als das eleganteste seiner Zeit in München galt,[5] der nahezu eine Generation jüngere Stuck, Maler mythologischer und symbolistischer Themen, 1897/98 durch eine heute noch zu besichtigende neoklassizistische Villa, deren Atelier der Künstler als Weiheraum der Kunst gestaltete.[6]